Las garzas reales, vectores de dispersión de plantas e invertebrados acuáticos

Un equipo científico de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC) ha constatado el papel de las garzas reales (Ardea cinerea) como vectores de dispersión de diferentes semillas de plantas e especies de invertebrados acuáticos de forma amplia en el noroeste de Europa.

El estudio parte de la base del papel fundamental que las aves acuáticas en general tienen un papel fundamental en la dispersión de propágulos -trozos de organismos capaz de generar uno nuevo- tanto de plantas como de invertebrados, si bien ese rol ha sido mayormente adjudicado a otras especies de aves, como el caso de las frugívoras, protagonistas de la dispersión de plantas de fruto carnoso, ha informado la EBD-CSIC en un comunicado.

Sin embargo, cada vez más estudios demuestran la amplia variedad de aves capaces de dispersar también semillas de fruto seco y para constatarlo el equipo de la EBD-CSIC seleccionó como especie de estudio la Garza real por su amplia dieta ya que se alimenta de peces, anfibios, roedores, roedores acuáticos, entre otras presas.

De esta manera, los propágulos pueden ser ingeridos directamente por estas presas que posteriormente servirán de alimento a la garza o pueden estar adheridos al exterior de la presa; en ambos casos, pueden ser expulsados de nuevo en los excrementos o en las egagrópilas -bolas de restos de alimentos no digeridos que regurgitan-.

En este estudio, se han muestreado 12 localizaciones de Reino Unido y los Países Bajos, y un total de 73 egagrópilas fueron procesadas en el laboratorio con el objetivo de extraer todos las semillas e invertebrados intactos; además fueron encontradas 266 semillas, clasificadas en 50 taxones y 17 familias.

Se encontraron plantas pertenecientes tanto a ambientes acuáticos como terrestres; además, el 99 % de las egagrópilas estaban compuestas por una masa de pelo y pocos restos de las presas fueron recuperados, lo que puede deberse a que el sistema digestivo de las garzas es muy efectivo y la mayoría fueron digeridos o bien, destruidos durante el proceso de digestión.

El 16% de las semillas encontradas germinaron demostrando su viabilidad tras pasar por el tracto digestivo de la garza.

Estos resultados demuestran que las garzas reales dispersan semillas de plantas e invertebrados acuáticos ampliamente en el noroeste de Europa; regurgitan egagrópilas que contienen propágulos de plantas e invertebrados procedentes de hábitats acuáticos o terrestres, para los que la dispersión secundaria a través de la ingestión junto con la presa es el probable mecanismo subyacente.

Sabiendo que las garzas pueden desplazarse hasta 50 kilómetros desde su zona de descanso hasta la zona de alimento pone en evidencia que su papel como vector es muy importante y con sus movimientos diarios pueden facilitar la conectividad entre los hábitats de agua dulce y los terrestres.