Del sueño de un joven surfero aventurero de solo 25 años llegado a principio de los 90 a Vejer desde Escocia y de la actitud emprendedora de la vejeriega que desde entonces es su socia surge un proyecto empresarial que ha impulsado firmemente a Vejer hasta situarlo en el lugar que actualmente ocupa como uno de los destinos turísticos de moda a nivel nacional e internacional.
James Stuart y Regli Álvarez comenzaron su andadura con una pequeña empresa de turismo activo en la que ofrecían rutas en bici para extranjeros. Rutas a las que en ocasiones se animaban grupos de hasta 30 personas que difícilmente conseguían alojamiento en el pueblo eminentemente rural y con escaso desarrollo turístico que entonces era Vejer. Por eso en 1999 decidieron adquirir varias casas antiguas en pleno corazón del casco histórico, en la emblemática Plaza de los Pescaítos, donde en 2001 tras un intenso proceso de rehabilitación abrieron La Casa del Califa. Un pequeño hotel boutique decorado con gusto exquisito y con clara influencia árabe que, desde entonces, ha servido de alojamiento para más de 150.000 personas.
Un año después nació uno de los restaurantes más conocidos y afamados de la localidad: El Jardín del Califa. Más de 1.500.000 de comensales se han deleitado con los placeres de la cocina típica de medio oriente que caracteriza a este paradisíaco local construido sobre una casa histórica del s. XVI con restos del s.XI cuyo atractivo entorno supone otra de las claves de su éxito. Y es que sentarse en su maravillosa terraza supone trasladarse de forma inmediata al norte de África, pero igualmente mágica es la experiencia si se opta por acomodarse en el templo o en la mesa ubicada en el antiguo aljibe con más de mil años de historia.
Aseguran los responsables no hay duda de que “sus palmeras han sido testigos de historias de amor y desamor, bodas, innumerables pedidas de mano, aniversarios, reconciliaciones y momentos especiales”.
Más allá del Califa
Estos negocios que cumplen ya dos décadas han ido creciendo, madurando, consolidándose y dando paso a todo un conglomerado de restaurantes y alojamientos caracterizados por la calidad y el cuidado deal más mínimo detalle.
Así en la actualidad el Grupo Califa cuenta con otras posibilidades de alojamiento como Las Palmeras del Califa, un hotel con piscina e impresionantes vistas panorámicas desde todas sus habitaciones; Plaza 18, un establecimiento exclusivo e íntimo diseñado por la reconocida interioritsta británica Nicky Dobree, ambos en las inmediaciones del hotel primigenio; y también el Hotel Madreselva en los Caños de Meca. Además de gestionar numerosas casas con estilo en el casco antiguo vejeriego.
En el ámbito de la restauración, al Jardín del Califa se han sumado Corredera 55, un restaurante de comida mediterránea con vistas a la sierra, y Califa Tapas, más informal pero igualmente delicioso, ambos en la calle Corredera. Completan los establecimientos del Califa varias cafeterías: La Tetería del Califa, CalifaExpress y el nuevo Bistró FEZ, inaugurado en 2021.
Y el crecimiento del grupo continúa. En esta ocasión con un proyecto diferente, pero muy fiel a su identidad: un hamman. Un lugar íntimo y acogedor diseñado por Ellie Cornie donde cuidarse y mimarse utilizando las técnicas ancestrales de la cultura árabes basadas en los baños a distintas temperaturas. Estará situado en pleno corazón vejeriego, entre la Parroquia y el Castillo, y abrirá a lo largo de la primavera.
