La ópera Madama Butterfly, que traducido significa literalmente "Señora Mariposa", fue estrenada en el Teatro Scala de Milán el 17 de febrero de 1904. Desafortunadamente, no agradó ni al público ni a la crítica, por lo que el compositor de la música, Puccini, intuyendo dónde podía hallarse el problema, arregló la obra, eliminando algunas partes secundarias y dividiendo en dos el segundo acto, que resultaba demasiado largo y pesado. La ópera, completamente revisada, se reestrenó en Brescia el 29 de mayo del mismo año 1904, bajo la batuta del célebre maestro Arturo Toscanini. El éxito fue tal que desde entonces Madama Butterfly, convertida en una de las preferidas del público, se ha venido representando casi ininterrumpidamente en los más renombrados escenarios de los cinco continentes. La obra de Puccini, cuyo argumento sitúa a los personajes en la ciudad japonesa de Nagasaki, inspiró las películas "Madama Butterfly", en 1932, con Cary Grant como protagonista masculino, y "Mi dulce Geisha", en 1962, con Shirley Mac Laine. Durante los años de la Segunda Guerra Mundial fueron suspendidas en los EEUU las representaciones de Madama Butterfly.
La idea de concebir esta concreta ópera la tuvo Puccini cuando en 1900 viajó a Londres para asistir al estreno de "Tosca", otra de sus célebres óperas. En la capital londinense Puccini asistió también a la representación de la obra teatral Madama Butterfly, escrita por el norteamericano David Belasco, quien a su vez se había inspirado en la novela de Pierre Loti, Madame Chrysanthéme. Puccini quedó fascinado con aquella viva escenificación y, vuelto a su Italia natal, encargó a los libretistas Luigi Illica y Giuseppe Giacosa que escribiesen el guión de la ópera cuyo título adoptó el mismo Puccini del de la obra de Belasco. Desarrollado el libreto original por Illica, Giacosa se limitó a poetizarlo y, ya concluido, Puccini lo musicó. Cabe destacar que la música de Madama Butterfly es una de las más hermosas que jamás se hayan compuesto para ópera. Puccini fue capaz de adaptar varias melodías japonesas para ambientar la obra.
En España se estrenó Madama Butterfly en el Teatro del Bosc de Barcelona, en agosto de 1907, siguiéndole el Teatro Real de Madrid tres meses después. Desde 1907 hasta 1924, y desde el 2002 hasta el 2007, Madama Butterfly se ha representado 72 veces en el Real de Madrid, aparte de otras 18 en el Teatro de la Zarzuela. El Gran Teatro Liceo de Barcelona se suma al estreno en 1909, dando 152 representaciones hasta el año 2007. Puccini compuso nada menos que cuatro versiones de esta ópera, la primera estrenada en Milán, la segunda en Brescia, la tercera en Londres en 1905 y la cuarta en París en 1906. Aparte de ésta, las dos óperas más representativas del arte musical de Puccini son "Tosca" y "La Bohéme", de cuyos libretos también son autores Illica y Giacosa. Nacido en Lucca, Toscana, en 1858, y fallecido en Bruselas en 1924, Puccini, aparte de sus doce óperas concluídas, cuenta en su repertorio con una veintena de ellas inacabadas, mención aparte de su producción no operística. Aunque no compuso tantas óperas como Verdi, Puccini está considerado como uno de los mejores compositores del género.
Obligada es una somera referencia a los libretistas. Luigi Illica, nacido en la localidad italiana de Castell'Arquato en 1857 y fallecido en Colombarone en 1919, fue un prestigioso libretista que escribió para varios compositores italianos de ópera. Sus trabajos más destacados son los que creó conjuntamente con Giacosa para el maestro Puccini. Por su parte, el poeta y autor de teatro Giuseppe Giacosa nació en Colloretto Parella, Turín, en 1847, y falleció en 1906. Escribió diversos dramas y se especializó en poner en verso los argumentos que otros autores, como Illica, habían confeccionado como obras operísticas. Sus más notables éxitos los alcanzó con Puccini. A su muerte, y como homenaje, su pueblo natal cambió la denominación Parella por el apellido Giacosa. Todos los eruditos están de acuerdo en que su más notable trabajo poético fue precisamente el de Madama Butterfly.
