El Athletic Club, vigente subcampeón de la Europa League, ha sellado su pase para la siguiente ronda de esta competición a pesar de caer derrotado por el Slaven Koprivnica (2-1), pero pudo llevarse la eliminatoria por el resultado (3-1) obtenido en el partido de ida.
El conjunto vasco, que siguió sin contar con jugadores importantes como Ander Herrera o Javi Martínez --que siguen ultimando su regreso tras los Juegos--, estuvieron muy cerca de quedarse fuera en un encuentro en el que no estuvieron a la altura durante el primer tiempo, pero la entrada en el campo de Fernando Llorente e Iker Muniain les permitieron seguir con vida en el torneo europeo y alcanzar así los 'play off'.
El frío reinante en Koprivnica pareció congelar a ambos equipos que saltaron al terreno de juego con pocas ideas de hacer fútbol, y los primeros compases del encuentro sirvieron para que midiesen fuerzas en el centro del campo, pero sin que ninguno de los dos se atreviese a ir más allá de la línea de los tres cuartos.
Según fueron pasando los minutos, y con los jugadores entrando en calor, el encuentro se fue abriendo ligeramente, con cuentagotas, hasta que por fin sobre el cuarto de hora de encuentro los locales lanzaron la primera ofensiva, con un tiro lejano que casi se cuela por la escuadra. Una ocasión que despertó cierto nerviosismo en la defensa vasca, que empezó a fallar en cada despeje y sin saber sacar el balón, lo que facilitó las cosas a los croatas para que se lanzaran al ataque.
Tras varios avisos más de los locales, que gozaron de varias oportunidades claras, sobre la media hora de partido llegó el inminente tanto del Slaven. Una falta absurda de Iturraspe en la frontal del área la transformó en gol Alen Marac, con un perfecto zurdazo que hizo volar al esférico por encima de la barrera y se coló pegado al palo, lejos del alcance de Iraizoz.
Un tanto que supuso un punto de inflexión para los de casa, que a partir de ahí empezaron a creer en la remontada, y comenzaron un asedio sobre el marco rojiblanco. Antes del descanso un rechace desde dentro del área que acabó en las manos del guardameta vasco y un tiro lejano que se estrelló en la madera hicieron que el Athletic esperase el descanso como agua de mayo.
LLORENTE Y MUNIAN, REVULSIVOS TRAS EL DESCANSO
Al paso por los vestuarios Bielsa dejó patente que no le gustó nada la imagen del primer tiempo y decidió hacer un triple cambio, introduciendo en el campo a Muniain, Llorente e Iñigo Ruiz. Solo hizo falta un minuto para que las sustituciones dieran la razón al argentino, y en el primer minuto de juego el 'Bart Simpson' de Lezama devolvió las tablas al marcador en una contra que culmino tras un pase de Fernando Llorente.
Un tanto que puso de cara el partido y la eliminatoria para los de Bielsa, que liderados por Muniain y Llorente comenzaron a mandar sobre el terreno de juego y las ocasiones empezaron a llover sobre la portería de Rodic, la más clara estuvo en las botas del '9' rojiblanco, que falló a puerta vacía un pase de la muerte sobre la hora de encuentro.
Pero sin embargo, cuando más controlado parecían tener el encuentro los leones, el Slaven se volvió a meter en la eliminatoria en una jugada muy fortuita. Un rechace a la salida del área lo recogió Gregurina, y su disparo desde lejos pegó en Iraola para acabar en el fondo de la red, poner el 2-1 en el luminoso, y permitirles soñar con un nuevo gol y forzar así la prórroga.
En los últimos compases del encuentro, los vascos fueron perdiendo el efecto revulsivo de después del descanso y poco a poco se vieron otra vez dominados por los croatas, que tuvieron el balón. Sin embargo, la eficacia, ahora sí, de la defensa del Athletic, les impidió que gozaran de ocasiones claras.
Por tanto, el Athletic firma su pase para la siguiente ronda tras sufrir considerablemente en un encuentro que se les puso cuesta arriba en muchos momentos, pero la experiencia y la calidad de jugadores como Llorente y Muniain les permitió seguir con paso firme en una competición que el año pasado se quedaron a las puertas de conquistar.
FICHA TÉCNICA.
--RESULTADO: SLAVEN KOPRIVNICA, 2 - ATHLETIC CLUB, 1. (1-0, al descanso).
--EQUIPOS.
SLAVEN KOPRIVNICA: Rodic, Kokalovic, Bubnjic, Glavica, Canadjija (Grgic, min.74), Delic (Vugrinec, min.59), Puric, Rak, Marac, Batarelo (Gregurina, min.66), Bucic.
ATHLETIC CLUB: Iraizoz, Iraola, Ekiza (Muniain, min.46), Iturraspe, De Marcos, Iñigo Pérez, Gurpegi, Toquero (Llorente, min.46), Ibai (Iñigo Ruiz, min.46), Susaeta, Isma López.
--GOLES:
1-0, min. 28, Alen Marac.
1-1, min. 46, Muniain.
2-1 min. 68, Gregurina.
--ÁRBITRO: Danny Desmond Makkelie (NED). Amonestó a Iturraspe (min.27), De Marcos (min.41), Susaeta (min.45) e Iñigo Pérez (min.65) en el Athletic. También lo hizo con Puric (min.43), Canadjija (min.72) y Marac (min.80) en el Slaven.
--ESTADIO: Gradski Stadion.
