El Athletic Club se juega este jueves su continuidad en la Liga Europa en una última jornada de la Fase de Grupos en Ucrania en la que al equipo bilbaíno le vale el empate ante un Zorya Luhansk que necesita ganar para alcanzar los dieciseisavos de final.
El conjunto vasco incluso podría ser campeón de grupo, el J, si gana y el Östersund sueco, ya clasificado, no se impone en Berlín a un Hertha que ya está eliminado.
El de Ucrania será un choque a vida o muerte en la competición en medio del frío que azota en esta época del año Lviv, ciudad a 1.365 kilómetros de Luhansk y donde se disputa el encuentro debido al conflicto bélico que se vive al este del país eslavo.
Los de José Ángel Ziganda llegan a este encuentro todavía con la desazón de haber sido eliminados de la Copa del Rey hace una semana en San Mamés por un rival de Segunda B, el Formentera. Pero también animados por ser capaces tres días después de competir y arrancarle un punto al todopoderoso Real Madrid, también en La Catedral.
El Zorya, no obstante, es uno de los protagonistas principales del crudo relato que está escribiendo el Athletic en este curso 2017-2018, ya que el conjunto ucraniano le dio uno de los grandes disgustos en lo que va de temporada, el primero en Europa.
Fue el 0-1 de la primera vuelta en La Catedral, un choque en el que el equipo vasco, aún sin hacer un buen partido, perdonó la goleada a un rival que marcó en el ecuador de la primera mitad y luego ya casi ni se acercó a la meta de Iago Herrerín.
Entró casi en pánico con esa derrota el Athletic, vapuleado en el siguiente partido en Suecia en el juego frente al Östersund pero capaz de hacer frente a la continua amenaza de temprana eliminación.
Así, un empate al final en campo escandinavo y dos agónicas victorias en San Mamés frente al Östersund y el Hertha Berlín le han permitido llegar vivo y hasta con la ventaja de que le vale el empate a la última jornada en Ucrania.
Para un choque de esa trascendencia, y con el plantel descansado cinco días después de hacer frente al Real Madrid, se espera que Cuco repita con el bloque titular. Aunque con la recuperación de Aymeric Laporte, ausente ante los blancos por sanción, y la baja de Ander Iturraspe, que sufrió una lesión muscular.
La de Iturraspe se suma a las también importantes bajas de los lesionados de larga duración Yeray Álvarez, Iker Muniain y Beñat Etxebarria, todos ellos titulares indiscutibles.
En cambio, sí ha entrado en la convocatoria De Marcos, que cuenta por lesiones sus tres partidos jugados esta temporada pero ya está recuperado del golpe en el dedo de un pie sufrido el sábado.
La falta de Iturraspe es un contratiempo serio para Ziganda, ya que el de Abadiño y Mikel Rico estaban mejorando mucho el escaso juego generado en los primeros meses de competición por la pareja Mikel San Jose, que volverá al equipo, y Mikel Vesga.
Con el brillante Iago Herrerín entre palos, se espera en la defensa bilbaína a De Marcos, Unai Núñez, Laporte y Balenziaga; en el doble pivote a San José y Rico, y en ataque a Williams y Susaeta en las bandas, y a Raúl García y Aritz Aduriz más adelantados.
Como mucho podrían entrar en el once Lekue, si De Marcos no llega en plenas condiciones; Etxeita, si Ziganda le mantiene la titularidad que ha tenido durante casi la Liga Europa; y Córdoba, el joven extremo que ha destacado en su ascenso al primer equipo.
El Zorya también carece de margen de error porque necesita la victoria para pasar por primera vez a la fase eliminatoria tras la que está siendo su segunda fase de grupos consecutiva en la Europa League. La pasada temporada no ganó ninguno de los seis partidos.
Aunque cuenta con la ventaja de jugar en casa, esto no suele ser una fortaleza para el conjunto ucraniano, ya que de los últimos diez partidos europeos que ha disputado como local sólo ha ganado tres.
Además, los dirigidos por Yuriy Vernydub llegan con ansias de victoria renovadas tras el empate ante el Chernomorets de Odessa el pasado fin de semana, en el que tuvo la posesión del balón pero no logró anotar el segundo gol de victoria que llevaría al equipo al tercer puesto en la Liga ucraniana.
"Intentaremos hacer lo máximo posible (para ganar). Entendemos que (el Athletic) es un rival fuerte y serio", dijo el técnico del Zorya en la rueda de prensa posterior al último partido.
No obstante, el equipo ucraniano presenta destacadas bajas, ya que no contará con los defensas Evgeny Opanasenko, Vasily Priyma y Andrei Pilyavsky, todos ellos lesionados. Y tampoco jugará contra el Athletic el centrocampista Vladislav Kalitvintsev.
- Alineaciones probables:
Athletic Club: Iago Herrerín; De Marcos, Unai Núñez, Laporte, Balenziaga; Williams, San José, Mikel Rico, Susaeta; Raúl García y Aduriz.
Zorya Luhansk: Lunin; Kabaev, Sukhotsky, Gordienko, Grechynskin; Svatok, Gromov, Babenko, Kharatin; Karavaev y Lunyov.
Árbitro: Ruddy Buquet (Francia.
Campo Arena Lviv.
Hora: 21:05 (22:05, en Ucrania).
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Puestos: Zorya (3º, 6 puntos); Athletic (2º, 8 puntos).
La clave: La capacidad del Athletic para adaptarse a las gélidas condiciones meteorológicas de Ucrania e imponer su gen competitivo en una temporada que apenas lo está consiguiendo ante rivales a priori inferiores del perfil del Zorya.
El dato: Un total de 7 goles lleva en esta campaña europea Aritz Aduriz. Que ya es, con 27 tantos, el quinto goleador histórico de la competición la Liga Europa y la extinta Copa de la UEFA de la procede el segundo torneo continental por clubes.
La frase: "Si salimos como tenemos que salir y hacemos nuestro fútbol, vamos a ganar el partido", ha dicho Mikel Balenziaga.
El entorno: El encuentro parece que estará marcado por las duras condiciones meteorológicas de Ucrania, aunque Balenziaga no quiere excusas en ese sentido: "no vamos a perder por el tiempo ni por el estado del campo. Ni a perder ni a ganar".
