Astrónomos han descubierto una super-Tierra a 16 años luz que reúne características similares a las del famoso planeta Vulcano de la serie Star Trek, hogar del célebre Spock.
El nuevo planeta orbita la estrella HD 26965 "es la super-Tierra más cercana que orbita alrededor de otra estrella similar al Sol", explica el astrónomo Jian Ge, de la Universidad de Florida, que trabaja en el proyecto de búsqueda de exoplanetas Dharma Planet Survey.
"El planeta tiene aproximadamente el doble del tamaño de la Tierra y orbita su estrella con un período de 42 días justo dentro de la zona habitable óptima de la estrella", agregó. El descubrimiento se realizó utilizando el Dharma Endowment Foundation Telescope (DEFT), un telescopio de 50 pulgadas ubicado en la cima del monte Lemmon en el sur de Arizona. El planeta es la primera "super-Tierra" detectada por la Encuesta de Dharma.
"La estrella HD 26965 teñida de naranja es solo ligeramente más fresca y ligeramente menos masiva que nuestro Sol, tiene aproximadamente la misma edad que nuestro Sol y tiene un ciclo magnético de 10,1 años casi idéntico al ciclo de manchas solares de 11,6 años del Sol", explica el coautor Matthew Muterspaugh, de la Universidad de Tennessee State, quien ayudó a colocar el espectrógrafo Dharma en el telescopio espectroscópico automático TSM de 2 metros. "Por lo tanto", agrega, "HD 26965 puede ser una estrella anfitriona ideal para una civilización avanzada".
"Los fanáticos de Star Trek pueden conocer la estrella HD 26965 por su apodo alternativo, 40 Eridani A", dice el coautor Gregory Henry, también de Tennessee State, quien recopiló mediciones de brillo precisas de la estrella en el observatorio automatizado necesarias para confirmar la presencia del planeta.
"Vulcano estaba relacionada con 40 Eridani A en las publicaciones 'Star Trek 2' de James Blish (Bantam, 1968) y 'Star Trek Maps' de Jeff Maynard (Bantam, 1980)", explica Henry. En una carta publicada en el periódico "Sky and Telescope" en julio de 1991, Gene Roddenberry, el creador de Star Trek, junto con Sallie Baliunas, Robert Donahue y George Nassiopoulos del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, confirmaron la identificación de 40 Eridani A como la estrella anfitriona de Vulcano.
El sistema de estrellas 40 Eridani se compone de tres estrellas. Vulcano orbita alrededor de la estrella principal, y las dos estrellas compañeras "brillarían brillantemente en el cielo de Vulcano", escribieron en su carta de 1991.
"Vulcano es el planeta de origen del Oficial Científico Señor Spock en la serie original de ciencia ficción Star Trek", dice Henry. "Spock sirvió en la nave espacial Enterprise, cuya misión era buscar nuevos mundos extraños, una misión compartida por Dharma Planet Survey".
"Esta estrella se puede ver a simple vista, a diferencia de las estrellas anfitrionas de la mayoría de los planetas conocidos hasta la fecha. Ahora cualquiera puede ver a 40 Eridani en una noche clara y estar orgulloso de señalar la casa de Spock", dice Bo Ma, estudiante de postdoctorado en Florida State y primer autor del artículo recién publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
"Este descubrimiento demuestra que los telescopios totalmente dedicados que realizan observaciones de velocidad radial de alta cadencia y alta precisión en el futuro cercano continuarán desempeñando un papel clave en el descubrimiento de más super-Tierras e incluso planetas similares a la Tierra en las zonas habitables en estrellas cercanas", dice Ge.
