Los ingenieros de la NASA han conectado con éxito las dos mitades del telescopio espacial James Webb por primera vez en las instalaciones de Northrop Grumman en Redondo Beach, California.
Una vez que llegue al espacio (el lanzamiento está previsto para 2021), el telescopio espacial más potente y complejo de la NASA explorará el cosmos utilizando luz infrarroja, desde planetas y lunas dentro del Sistema Solar hasta las galaxias más antiguas y distantes.
Para combinar ambas mitades del Webb, los ingenieros levantaron cuidadosamente el telescopio (que incluye los espejos y los instrumentos científicos) sobre el parasol y la nave espacial ya combinados utilizando una grúa. Los miembros del equipo guiaron lentamente el telescopio en su lugar, asegurando que todos los puntos de contacto primarios estuvieran perfectamente alineados y asentados correctamente. El observatorio ha sido conectado mecánicamente. Los siguientes pasos serán conectar eléctricamente las mitades y luego probar las conexiones eléctricas.
"El montaje del telescopio y sus instrumentos científicos, el parasol y la nave espacial en un observatorio representa un logro increíble para todo el equipo de Webb", afirma Bill Ochs, gerente de proyectos del Webb para el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Este hito simboliza los esfuerzos de miles de personas dedicadas durante más de 20 años en la NASA, la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Canadiense, Northrop Grumman y el resto de nuestros socios industriales y académicos", añade.
A continuación para las pruebas de Webb, los ingenieros desplegarán por completo el intrincado protector solar de cinco capas, que está diseñado para mantener fríos los espejos e instrumentos científicos de Webb al bloquear la luz infrarroja de la Tierra, la Luna y el Sol. La capacidad del parasol para desplegarse en su forma correcta es crítica para el éxito de la misión.
"Este es un momento emocionante para ver ahora todas las partes de Webb finalmente unidas en un solo observatorio por primera vez", señala Gregory Robinson, director del programa Webb en la sede de la NASA en Washington DC. "El equipo de ingeniería ha logrado un gran paso adelante y pronto podremos ver nuevas vistas increíbles de nuestro increíble universo", dice.
Los dos componentes principales del telescopio han sido probados individualmente en todos los entornos que encontrarían durante un viaje en cohete y una misión en órbita a un millón de millas de la Tierra. Ahora que Webb es un observatorio completamente ensamblado, pasará por pruebas ambientales y de implementación adicionales para garantizar el éxito de la misión.
Webb será el principal observatorio de ciencia espacial del mundo. Resolverá misterios en el Sistema Solar, mirará más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes del universo.
