El grupo alimentario Ebro Puleva formalizó ayer la venta de su filial Azucarera Ebro a la compañía británica Associated British Foods (ABF), propietaria del cien por cien de British Sugar, por un importe de 526 millones de euros. La compañía informó ayer a la Comisión Nacional del Mercado de Valores (CNMV) que está previsto que la compraventa se materialice en los cuatro primeros meses de 2009, previa aprobación de las autoridades de competencia.
En concreto, ABF comprará la división azucarera de la multinacional española por un importe libre de deuda de 385 millones de euros. Además, Ebro Puleva ingresará 141 millones de euros correspondientes a otras compensaciones, principalmente los fondos de reestructuración previstos por la reforma de la Organización Común de Mercado (OCM) del azúcar.
En concreto, traspasará cuatro plantas en Castilla y León (Peñafiel -que dejará de operar en    2009-, Miranda de Ebro, Toro y La Bañeza, la fábrica Guadalete en el Polígono Industrail de El Portal en Jerez y la refinería de azúcar en construcción junto a esta planta, la alcoholera de La Rinconada (Sevilla) y un centro logístico de envasado en Benavente (Zamora).
Adicionalmente, el principio de acuerdo supone que la multinacional que preside Antonio Hernández Callejas incorporará a su patrimonio inmobiliario más de 200 hectáreas de suelo de diferentes calificaciones urbanísticas, por un importe de 42 millones de euros.
El grupo alimentario apuntó que Ebro Puleva y ABF también están analizando “oportunidades para posibles convenios de colaboración en otras áreas de mutuo interés”, como el suministro de arroces, las harinas especiales, los ingredientes y el I+D+i (Investigación más Desarrollo más innovación) a través de Puleva Biotech.
El grupo alimentario español calificó la operación de “positiva” para el futuro del sector remolachero y azucarero en España, al suponer la incorporación de Azucarera Ebro al segundo mayor productor de azúcar del mundo.

Nueva etapa
La desinversión del negocio azucarero supone “el comienzo de una nueva etapa de desarrollo para Ebro Puleva” en el que el objetivo principal será “convertirse en un referente internacional” del segmento meal solutions (soluciones de comida) mediante la oferta de una amplia gama de productos basada en los conceptos de “salud, placer y convenience y el desarrollo de una avanzada política de I+D+i”.
British Sugar, con una producción global de cuatro millones de toneladas anuales, desarrolla su actividad en Europa, China y África del Sur. Azucarera Ebro ya suscribió con esta firma británica en abril de 2008 un contrato para el futuro suministro de azúcar crudo de la nueva refinería de Guadalete a través de Illovo Sugar Ltd, filial de British Sugar.
Para Ebro Puleva, esta transacción supone un “importante avance” en su plan estratégico, cuyos objetivos principales son la concentración de esfuerzos y recursos en sus actividades centrales (arroz, pasta, leche y alimentos funcionales), la desinversión en negocios no estratégicos, la reducción de su endeudamiento y la optimización de sus costes de estructura.
Para la operación de venta de esta filial, por la que también habían presentado ofertas vinculantes los grupos Südzucker y ED&F Man en consorcio con Cristal Union, el grupo alimentario ha contado con el asesoramiento financiero del Santander y de Garrigues en el ámbito legal.

UGT y CCOO piden una reunión urgente con los compradores
Los sindicatos CCOO y UGT se mostraron ayer “expectantes” ante la formalización de la venta de Azucarera Ebro a ABF y pidieron una reunión a la firma británica para poder analizar y estudiar el nuevo plan de negocio para las plantas andaluzas de Sevilla y Cádiz.
En declaraciones a Europa Press, el secretario general de la Federación Agroalimentaria de UGT-A, Pedro Marcos, se mostró “expectante” y “a la espera” de los pasos que dará la nueva empresa tras su puesta en marcha a principios de 2009, aunque no previó efectos “negativos” sobre la plantilla andaluza.
En este sentido, subrayó que ya están asegurados los empleos y que no existirá una “influencia negativa” en cuanto al mantenimiento de los puestos de trabajo, debido a que las iniciativas a llevar a cabo previstas por Ebro Puleva están estructuradas y consensuadas.
No obstante, anunció que ya se ha pedido una reunión con la nueva empresa para poder analizar la posible reestructuración y los planes de negocio futuro que llevará a cabo la compañía tras la adquisición de las plantas azucareras de Ebro Puleva.
“Existe incertidumbre e intranquilidad porque siempre los cambios generan este tipo de expectativas”, añadió Marcos, quien esperó que las modificaciones que se lleven a cambio ahora en las plantas sean las relativas “al modo de hacer las cosas, en las ventas y en los procesos productivos, pero no en el empleo”.
Por su parte, el secretario general de la Federación Agroalimentaria de CCOO-A, Antonio Perianes, indicó a Europa Press que el encuentro servirá para establecer y plantear el futuro de las plantas, aunque no previó eliminación de empleo. Sin embargo, se mostró “preocupado” por el futuro de los proyectos comprometidos por Ebro Puleva para sus terrenos de La Rinconada y del Guadalcacín.
Así, explicó que la OCM del azúcar conllevaba inversiones para proyectos alternativos en determinadas zonas, algo a lo que se comprometió Ebro.
En este sentido, Perianes subrayó que Ebro debería explicar si ha vendido también esos terrenos en los que se comprometió a realizar proyectos alternativos, una venta que de realizarse provocaría que “las inversiones prometidas y las nuevas iniciativas no se llevaran a cabo y quedaran los activos inmovilizados”, por lo que solicitó un encuentro “urgente” con la firma andaluza.
 
Datos hasta septiembre
La división azucarera de Ebro Puleva registró hasta septiembre una cifra de negocio de 602,9 millones de euros, un 7,8 por ciento menos que en el mismo período de 2007 por la bajada de precios y la reducción de cuota hasta 510.586 toneladas. El resultado bruto de explotación (Ebitda) de esta línea de negocio cayó un 29,3 por ciento, hasta 56,5 millones de euros.

Las cajas andaluzas no se muestran interesadas
British Sugar avanzó ayer que estudia la posibilidad de incluir a cajas de ahorros de Castilla y León en el negocio como socios minoritarios. El director ejecutivo de Associated British Food, George Weston, declinó ofrecer detalles acerca de las entidades regionales que podrían participar en el acuerdo o del porcentaje de participación que alcanzarán.
Por parte de las cajas de ahorros de Andalucía no se ha producido ningún movimiento en este sentido, a pesar de que el consejero de Agricultura y Pesca, Martín Soler, indicara en octubre en Jerez, durante unas jornadas remolacheras de COAG, que vería con buenos ojos si las cajas andaluzas optaran al accionariado de las azucareras.
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