A Pau Gasol ya no le quedaban muchas cimas por conquistar en una carrera de leyenda en el mundo del baloncesto, pero este sábado coronó una nueva e impresionante cumbre con su entrada en el Salón de la Fama, un hito que ningún jugador español había conseguido hasta ahora.

El héroe de Sant Boi se unió a los entrenadores Pedro Ferrándiz y Antonio Díaz-Miguel como los únicos españoles que tienen su nombre inscrito en The Naismith Basketball Hall of Fame.

Hasta la meca de las canastas, la ciudad de Springfield (Massachusetts, EE.UU.) donde James Naismith creó este deporte en 1891 como poco más que un pasatiempo para los jóvenes durante el invierno, acudió un Gasol que recibió el tributo de la comunidad global del baloncesto, rendida a sus logros dentro pero también fuera de la cancha.

"Esto es un testamento del apoyo, la guía y la inspiración que muchos me han dado durante mi viaje en el baloncesto", dijo el catalán en su discurso en el Symphony Hall de Springfield.

Acompañado por su familia al completo (incluido su hermano Marc), vistiendo un traje oscuro y visiblemente emocionado, Gasol fue presentado en el Salón de la Fama por un mito como Toni Kukoc.

Su otro presentador iba a ser Kareem Abdul-Jabbar, pero el legendario jugador de Los Angeles Lakers no pudo asistir a la ceremonia por problemas de salud.

Gasol repasó de forma detallada todos y cada uno de los apoyos que recibió a lo largo de los años para alcanzar la cúspide del baloncesto y poder vivir una velada soñada como esta.

"Muchos han contribuido a que yo esté aquí hoy, pero nadie lo ha hecho como mi familia", indicó al dar las gracias a sus padres por introducirle en el mundo del baloncesto y por respaldarle desde sus primeros pasos llevándole a los entrenamientos.

También tuvo un apunte muy cariñoso para su hermano Marc e ironizó con que son los únicos hermanos que han sido intercambiados en la NBA (Pau se fue a los Lakers en una operación que llevó a Marc a los Memphis Grizzlies).

Así, Pau resaltó su orgullo por los éxitos que compartió con Marc en la selección española y también recordó uno de los días "más especiales" en su trayectoria en la NBA: el salto inicial en el All-Star de 2015 en el que se midió a su hermano en el emblemático Madison Square Garden de Nueva York.

KOBE EN EL RECUERDO

Doble campeón de la NBA con los Lakers, un traspaso que cambió su "carrera" y su "vida", Gasol dejó el momento más emotivo de su discurso al hablar del desaparecido Kobe Bryant, con quien dio forma a una dupla memorable en la franquicia de púrpura y oro.

"Ahí pude conocer a la persona que elevó mi juego como nadie ningún otro, que me enseñó lo que se necesita para ganar al nivel más alto, que me mostró lo duro que tienes que trabajar y la mentalidad que tienes que tener para ser el mejor", afirmó.

"No estaría aquí sin ti, hermano. No hay nada que desearía más que tener hoy con nosotros a ti y a Gigi (su hija también fallecida). Te echo de menos y te quiero", añadió frente a un auditorio en cuyo público estaba Vanessa Bryant, la viuda de Kobe.

Gasol también se acordó de la selección española ("la familia"), de su gran amigo Juan Carlos Navarro ("un jugador especial con un talento especial"), de cómo le inspiró ver al "Dream Team" en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992 y de los pioneros jugadores europeos que se atrevieron a cruzar el Atlántico para jugar en la NBA cuando aquello era una locura y una temeridad con escasas opciones de tener éxito.

Gasol mencionó a varios de esos aventureros, como Dražen Petrović o Arvydas Sabonis, pero empezó esa enumeración con un nombre muy especial: el de Fernando Martín, el primer español en pisar las canchas de la NBA.

UN 2023 MEMORABLE PARA GASOL

De 43 años, Gasol ha vivido un 2023 extraordinario y repleto de emociones, ya que su entrada en el Hall of Fame sucedió solo cinco meses después de que los Lakers retirara su camiseta con el dorsal 16.

En una noche espléndida para el baloncesto europeo, Gasol fue recibido en el Salón de la Fama junto al alemán Dirk Nowitzki y el francés Tony Parker, tres referentes clave de la internacionalización de la NBA y los 'padrinos' de la actual generación de europeos que están arrasando en la élite del baloncesto (Luka Doncic, Nikola Jokic, Giannis Antetokounmpo...).

El ala-pívot español fue uno de esos europeos que derribó barreras en la NBA que antes parecían infranqueables y, por ejemplo, fue el primer jugador no estadounidense en ser elegido novato del año en la mejor liga del planeta.

Además, Gasol compartió también esta noche con otros homenajeados ilustres del baloncesto como Dwyane Wade, Becky Hammon o Gregg Popovich.

Seis veces All-Star de la NBA, la asombrosa trayectoria de Gasol no puede entenderse por completo sin su fabuloso y apasionante recorrido con la selección española, con la que ganó el Mundial de 2006, los Eurobasket de 2009, 2011 y 2015 y tres medallas olímpicas (plata en Pekín 2008 y Londres 2012 y bronce en Río 2016).

Ya con su nombre en el Salón de la Fama, este día inolvidable para Gasol fue asimismo una fiesta por todo lo alto de la NBA con nombres en mayúsculas del pasado y el presente de la liga entre los asistentes como Tim Duncan, Ray Allen, Jayson Tatum, Steve Nash, Pat Riley, Allen Iverson o el argentino Manu Ginóbili.