Un partido vital, un campo, el Ciutat de Valencia, donde nunca ha ganado en la era Simeone y el Levante prueban al Atlético de Madrid en su penúltima oportunidad de subir al liderato de la Liga, con la victoria como único resultado válido contra un rival descendido, pero siempre incómodo para él.
Dos empates y dos derrotas, una cuando luchaba por el título del campeonato que ganó en el curso 2013-14, alertan al conjunto rojiblanco de un duelo de mucha más complejidad de la que retratan los números -una distancia de 56 puntos-, las posiciones -segundo contra último- y las circunstancias: todo en juego para el Atlético y sin nada en disputa para el equipo valenciano, ya en Segunda.
Y no hay ni el más mínimo margen de error para el equipo madrileño. Ni por la primera plaza, en la que sigue igualado con el Barcelona pero por detrás por su peor diferencia en sus enfrentamientos directos de esta campaña, ni por la segunda, con el Real Madrid al acecho a sólo un punto, a falta de dos jornadas.
El desgaste del intenso choque del pasado martes en la Liga de Campeones contra el Bayern Múnich, del que salió clasificado para su segunda final de la Copa de Europa en las últimas tres temporadas, es otro hándicap para el Atlético, aunque encara el tramo final a tope en lo físico y en lo anímico e imponente para cualquier rival.
Ha ganado sus últimos seis partidos de Liga; entre medias ha eliminado a Barcelona y Bayern Múnich en cuartos y semifinales de la Liga de Campeones, respectivamente; dispone ya de toda su plantilla, con el alta del portugués Tiago Mendes, para un encuentro por primera vez desde el pasado 19 de septiembre y tiene la Liga a tiro.
Aparcada hasta dentro de dos semanas la final de la Liga de Campeones -en su mente, hasta entonces, sólo aparecen ya el Levante y el Celta, en la última jornada-, la lucha por el campeonato pasa invariablemente por dos triunfos y esperar un tropiezo del Barça, la única 'ecuación' posible para ser campeón de Liga el 15 de mayo.
Es la ambición del conjunto rojiblanco, en el que el argentino Diego Simeone, su entrenador, medita incluir un par de rotaciones en su once. Una sería el uruguayo Diego Godín, que ya reapareció en Múnich de una lesión muscular; la otra podría ser el francés Antoine Griezmann, según ensayó en la sesión de este sábado.
El montenegrino Stefan Savic entraría por el primero, mientras que el argentino Ángel Correa ocuparía el puesto del segundo en el once titular, en el que se mantendrían el portero Jan Oblak; los defensas Juanfran Torres, José María Giménez y Filipe Luis; los medios Koke Resurrección, Gabi Fernández, Augusto Fernández y Saúl Ñíguez; y el delantero Fernando Torres, según esa última prueba.
El Atlético, con toda la plantilla en la convocatoria, incluido el portugués Tiago Mendes, con el alta desde este jueves de una fractura de tibia sufrida el pasado 28 de noviembre, tendrá enfrente al Levante, ya descendido y sin victorias en la Liga desde el 15 de abril, pero un rival muy exigente siempre para el bloque rojiblanco.
Su entrenador, Joan Francesc Ferrer, 'Rubi', tiene la baja por sanción de José Mari, que cumplirá un encuentro por acumulación de cartulinas amarillas, Lucas Orban y Víctor Camarasa sufren unas molestias musculares y prescindió por decisión técnica de Nabil Ghilas, Ángel Trujillo y Jordi Xumetra.
Rubi ya advirtió en la rueda de prensa previa al partido de que colocará sobre el campo al once más competitivo, así que podría mantener el equipo por el que ha apostado en las últimas jornadas, con Medjani y Feddal en el eje de la zaga y Pedro López y Juanfran en los laterales.
El regreso de Jefferson Lerma al once inicial, tras cumplir un partido de sanción, provocará que Verza o Verdú permanezcan en el inicio en el banquillo. Además, el colombiano Mauricio Cuero y José Luis Morales repetirían en la banda derecha e izquierda, respectivamente.
En ataque, el delantero italiano Giuseppe Rossi, con cinco goles desde su llegada en el mercado de invierno, se despediría como titular de la afición del Levante, ya que regresará a la Fiorentina, y estaría acompañado por Víctor Casadesús.
Alineaciones probables:
Levante: Mariño; Pedro López, Medjani, Feddal, Juanfran; Cuero, Lerma, Verdú o Verza, Morales; Casadesús y Rossi.
Atlético de Madrid: Oblak; Juanfran, Giménez, Savic, Filipe; Koke, Gabi, Augusto, Saúl; Griezmann o Correa y Fernando Torres.
Árbitro: González González (C. Castellano leonés).
Estadio: Ciutat de Valencia.
Hora: 17.00.
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PUESTOS: Levante (20º. 29 puntos); Atlético (2º. 85 puntos).
LA CLAVE: La intensidad y la eficacia ofensiva del Atlético.
EL DATO: El Atlético de Simeone nunca ha vencido en el Ciutat de Valencia; el Levante no gana en Liga desde el 15 de abril
EL TUIT: Simeone: "Con la mente puesta en nuestro objetivo más importante. Ante el Levante jugamos todos! Juntos podemos #FINALaFINAL".
EL ENTORNO: La afición del Levante se despedirá de Primera y, previsiblemente, recibirá al equipo con una sonora pitada. Se esperan 1.500 seguidores atléticos en Valencia.
