El Barcelona pasa una prueba de fuego en Mestalla, un duelo de invictos en la cabeza de la Liga, en el que el equipo de Ernesto Valverde se opone al único conjunto que ha sido capaz de seguirle el ritmo.
Después de distanciarse a diez puntos del Real y Atlético de Madrid -tercer y cuarto clasificados- y sellar el pase a octavos de final de la Liga de Campeones como primero de grupo, el proyecto de Valverde tiene mañana una oportunidad de oro para confirmar la condición de máximo favorito.
Y eso a finales de noviembre, algo impensable en agosto cuando su equipo claudicó ante un imponente Real Madrid en la Supercopa de España.
Tres meses después, el Barça todavía no conoce la derrota ni en la Liga -once victorias y un empate- ni en la Liga de Campeones, donde solo ha cedido puntos en el estadio del Olympiacos y del Juventus.
Además, acaba de concretar la renovación de Leo Messi, con una firma y una foto que aportan calma al club.
Para el Valencia, mientras, el reto de ser el primero en derrotar al Barcelona supone no sólo la ocasión de acercarse a un punto del líder, sino sobre todo de ratificar sus opciones a pelear por el título de Liga.
El Barcelona lleva diez años sin perder en Mestalla, Valverde volverá a un banquillo por el que ya pasó y Marcelino, que verá el encuentro desde la grada por sanción, nunca se ha impuesto al conjunto catalán.
Además, el protagonismo en los prolegómenos del partido será Jaume Ortí, uno de los presidentes más emblemáticos de la historia del club, fallecido este viernes.
La baja por sanción de Gerard Piqué y la lesión del argentino Javier Mascherano son la principal preocupación del conjunto barcelonista que ha hecho de la fortaleza defensiva una de sus grandes virtudes, con el meta alemán Marc-André Ter Stegen como gran protagonista.
En este inicio de curso, la figura del guardameta alemán, que solo recibido cuatro tantos en doce partidos de liga, ha emergido en momentos claves dando puntos a su equipo.
Sin Piqué ni Mascherano, todas las miradas están centradas en el frágil Thomas Vermaelen, que hasta la fecha solo ha disputado los 90 minutos del partido de ida de los dieciseisavos de final ante el Murcia.
Aunque la lógica sitúa al central belga como única alternativa junto a Umtiti en el eje central, tampoco sería descabellado que Valverde apostara por el lateral zurdo Lucas Digne.
A la espera de que el técnico extremeño dé a conocer la lista de convocados, todo indica que en Mestalla volverán al once inicial Leo Messi y Jordi Alba, ambos suplentes ante el Juventus, mientras que en la medular el trío formado por Busquets, Rakitic e Iniesta tienen la titularidad asegurada.
Menos claro está el acompañante de Messi y Luis Suárez en ataque. En Turín, Gerard Deuolofeu fue el elegido junto al uruguayo y Paulinho ocupó la posición del 'diez' argentino.
En Mestalla, el preparador azulgrana podría volver a apostar por el exvalencianista Paco Alcácer, titular en los dos últimos encuentros ligueros, aunque no es descartable que dé entrada a un perfil todoterreno como el de Paulinho.
Marcelino, por su parte, también afronta el choque con la ausencia del central colombiano Jeison Murillo por lesión, contratiempo importante, aunque menor si se tiene en cuenta la tendencia a rotar entre él, el argentino Ezequiel Garay y el brasileño Gabriel Paulista en el centro de la zaga, además en un momento en el que el portugués Rubén Vezo ya está recuperado de su lesión.
El serbio Nemanja Maksimovic, también lesionado, no ha sido convocado en una lista en la que vuelven los jóvenes Nacho Gil y Nacho Vidal.
Por ello, son pocas las sorpresas que se esperan en la alineación pues la vuelta de Carlos Soler, Gonzalo Guedes y el italiano Simone Zaza, que no entraron en el equipo inicial en el último partido, ante el Espanyol, están previstas.
Así, Neto, Montoya, Garay, Paulista, gayá, Carlos Soler, Kondogbia, Parejo, Guedes, Rodrigo y Zaza son los hombres con más posibilidades de integran el equipo inicial ante el Barcelona.
- Alineaciones probables:
Valencia: Neto, Montoya, Garay, Paulista, gayá, Carlos Soler, Kondogbia, Parejo, Guedes, Rodrigo y Zaza.
Barcelona: Ter Stegen; Semedo, Vermaelen, Umtiti, Alba; Busquets, Rakitic, Iniesta; Messi, Paulinho y Suárez.
Árbitro: Iglesias Villanueva (colegio gallego)
Estadio: Mestalla
Hora: 20:45 (19:45 GMT)
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Puestos: Valencia (2º, 30 puntos) - Barcelona (1º -34 puntos)
La clave: El duelo enfrentará al contragolpe del Valencia con el fútbol control del Barcelona.
El dato: El Valencia lleva ocho victorias seguidas en la Liga y el Barcelona una década sin perder en Mestalla.
La frase: Marcelino: "Queremos ser los primeros en ganar al Barcelona en esta Liga".
El entorno: El valencianismo llenará el estadio en una noche en la que pretende homenajear a Jaume Ortí, presidente del club fallecido el viernes.
