Investigadores de la UHU desarrollan biolubricantes con aceite usado para freír

Investigadores del Centro de Investigación en Tecnología de Productos y Procesos Químicos (Pro2TecS) de la Universidad de Huelva, en colaboración con el Instituto de la Grasa, ha desarrollado dos biolubricantes para elementos mecánicos, uno 'ligero' y otro 'pesado', con aceite de fritura.

De esta forma, consiguen productos biodegradables y sostenibles que pueden emplearse en las máquinas para reducir la fricción y el desgaste de las mismas, ha informado la Fundación Descubre en un comunicado.

Los investigadores proponen estas bases lubricantes con dos propósitos; por un lado, desarrollar una alternativa más sostenible a los engrasantes industriales, que se elaboran con compuestos no biodegradables y tóxicos como los jabones de litio o aceites minerales.

"Además, al emplearse, por ejemplo, en maquinaria agrícola que está en contacto directo con el campo, éstos pueden producir pérdidas de lubricante que acaban contaminando suelos y ríos", ha explicado el investigador y profesor de Ingeniería Química de la Universidad de Huelva Miguel Ángel Delgado Canto.

Por otro lado, estos expertos proponen reutilizar el aceite de fritura procedente de una gestora de residuos, de restaurantes (tradicionales y de comida rápida), churrerías, freidurías y el ámbito doméstico.

Los usuarios particulares suelen desechar este residuo a través de fregaderos e inodoros, lo que implica riesgos como atascos, encarecimiento de los costes de depuración y la contaminación de ecosistemas acuáticos; sin embargo, si se recicla, se pueden obtener biolubricantes, jabones, biocombustibles, entre otros productos.

Los biocarburantes elaborados con aceite vegetal usado, conocidos como biodiésel, son una alternativa al petróleo menos contaminante en ámbitos como el de la automoción; estos poseen unas cualidades similares a las de los combustibles convencionales.

"Sin embargo, con la proliferación de los vehículos eléctricos la demanda de biodiésel procedente de aceites vegetales usados se está reduciendo. Nuestra propuesta para desarrollar biolubricantes supone otra solución para paliar el impacto negativo de este residuo en el medioambiente", ha comentado Delgado.

En el estudio, los científicos primero analizaron cualidades físicas del aceite vegetal de fritura como su capacidad lubricante, su viscosidad y la resistencia a la oxidación, entre otras cuestiones; luego, con la colaboración del Instituto de la Grasa, determinaron las propiedades químicas de las muestras y emplearon técnicas de separación de compuestos, como la destilación molecular.

Así, los investigadores obtuvieron dos tipos de bases lubricantes, una 'ligera' y otra 'pesada'.

La 'ligera' posee el mismo aspecto que un aceite, un color amarillo muy claro y translúcido y es más resistente a la oxidación que la base 'pesada'; esta tiene un aspecto más pastoso y de color marrón oscuro y, además, posee mejor estabilidad térmica -se evapora menos- y es más viscoso que la primera.

Tras analizar y comparar las propiedades de ambas bases, los expertos han determinado que podrían utilizarse para la lubricación de maquinaria agrícola y proteger su vida útil, pero se emplearía una u otra dependiendo de dónde se aplique.