La última imagen del planeta enano Plutón difundida por la NASA, de los archivos recibidos de la nave New Horizons, muestra una espectacular panorámica de los cañones helados en su polo norte.
Estas largas formaciones corren verticalmente a través del área polar, parte de la zona informalmente llamada Lowell Regio, llamado así por Percival Lowell, que fundó el Observatorio Lowell e inició la búsqueda que condujo al descubrimiento de Plutón.
El mayor de los cañones (de color amarillo en la imagen) tiene unos 75 kilómetros de ancho y se extiende cerca del polo norte. Cañones subsidiarios paralelos al este y al oeste (en verde) miden aproximadamente 10 kilómetros de ancho.
Las paredes degradadas de estos cañones parecen ser mucho mayores que los sistemas de cañones definidos de forma más nítida en otras partes de Plutón, tal vez porque los cañones polares son más antiguos y están hechos de material más débil. Estos cañones también parecen representar evidencias de un antiguo periodo tectónico.
Un valle poco profundo (en azul) recorre toda la longitud del piso del cañón. Al este de estos cañones, otro valle (rosa) serpentea hacia la esquina inferior derecha de la imagen. El terreno cercano, abajo a la derecha, parece haber sido cubierto por el material que oscurece las características topográficas de pequeña escala, creando una apariencia de 'suavizado' para el paisaje.
Fosas grandes, de forma irregular (en rojo), llegan a medir 70 kilómetros de anchura y 4 kilómetros de profundidad, cicatrizando la región. Estos pozos pueden indicar lugares donde el hielo se ha derretido en el subsuelo o sublimados desde abajo, haciendo que el suelo se colapse.
El color y la composición de esta región son también inusuales. Las elevaciones aparecen en color amarillo característico, que no se ve en otros lugares en Plutón. El terreno amarillento se desvanece a un gris azulado uniforme en elevaciones y latitudes más bajas. Mediciones infrarrojas de New Horizons muestran que el hielo de metano es abundante en toda Lowell Regio, y hay relativamente poco hielo de nitrógeno.
"Una posibilidad es que los terrenos amarillos pueden corresponder a depósitos de metano de más edad que han sido más elaborados por la radiación solar que el terreno más azul," dijo Will Grundy, jefe del equipo de composición de New Horizons en el Observatorio Lowell.
Esta imagen fue obtenida a 33.900 kilómetros de Plutón, unos 45 minutos antes de la máxima aproximación de New Horizons el 14 de julio de 2015.
