La NASA ha desarrollado un nuevo espectrémetro compacto para buscar vida en una futura misión a la superficie de Europa, la luna helada de Júpiter que esconde un océano de agua líquida.

El nuevo instrumento está diseñado para detectar compuestos y minerales asociados con la actividad biológica más rápidamente y con mayor sensibilidad que los instrumentos anteriores.

Ha sido desarrollado por investigadores del Centro de Investigación Langley de la NASA y la Universidad de Hawai, como mejora de una técnica analítica conocida como espectroscopía micro Raman. Esta técnica utiliza la interacción entre la luz láser y una muestra para proporcionar información sobre la composición química a escala microscópica.

"Nuestro instrumento es uno de los espectrómetros Raman más avanzados que se haya desarrollado", dijo M. Nurul Abedin del Centro de Investigación Langley, que dirigió el equipo de investigación.

"Supera algunas de las limitaciones clave de los instrumentos micro Raman tradicionales y está diseñado para servir como un instrumento ideal para misiones futuras que utilizan rovers o módulos de aterrizaje para explorar la superficie de Marte o la helada luna de Europa de Júpiter".

En la revista The Optical Society Applied Optics, los investigadores informan que su nuevo sistema, al que denominan el instrumento ultracompacto micro Raman (SUCR), es el primero en realizar análisis micro-Raman de muestras a 10 centímetros del instrumento, con una resolución de 17.3 micrones.

El nuevo espectrómetro es significativamente más rápido que otros instrumentos micro Raman y extremadamente compacto. Estas características son importantes para las aplicaciones espaciales y también podrían hacer que el instrumento sea útil para análisis biomédicos y alimentarios en tiempo real, según The Optical Society.