Hasta ahora, la elevada distancia de la estrella desde la Tierra (322-520 años luz) dificultaban la determinación de su composición física. Pero, dotados con mediciones de distancia precisas recientemente realizadas por la Misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) (447 +/- 1.6 años luz), el equipo de Villanova ha podido determinar el radio, el brillo intrínseco, la edad y la masa de Polaris.
Polaris es nuestra cefeida clásica más cercana, una de las clases raras e importantes de estrellas supergigantes muy luminosas que pulsan. La relación entre el brillo intrínseco (luminosidad) y el periodo de pulsación permite utilizar Cefeidas como "velas estándar" para medir las distancias a las galaxias cercanas y lejanas.
"La gran incertidumbre previa en la distancia a Polaris era un impedimento real para fijar las propiedades de nuestra Cefeida más cercana (y más querida). La Misión Gaia midió su distancia a menos del 0,5 por ciento --dice Guinan--. Trabajar con una medición de distancia precisa abre nuevos caminos para la investigación de la estructura y evolución de Polaris y otras Cefeidas".
El equipo de investigación publicó sus hallazgos en la edición del 16 de julio de 'Research Notes of The American Astronomical Society'. El artículo explica la importancia de este avance para un estudio posterior de Polaris, que dice, "sirve como un importante laboratorio astrofísico" para el estudio de la pulsación estelar, así como las propiedades, evolución y estructura de las cefeidas".
"Nuestro estudio de Polaris proporciona una comprensión más clara de las estrellas variables Cefeidas como una clase --continúa Guinan--. Las cefeidas son fundamentalmente importantes para determinar las distancias a las galaxias y la velocidad de expansión del universo. Todas, salvo unas pocas, están demasiado lejos para determinar sus propiedades físicas fundamentales con la precisión que ahora proporciona Polaris".
"Siempre es emocionante cuando las nuevas tecnologías o herramientas son capaces de resolver viejos debates --prosigue Engle--. Para empezar, las cefeidas son estrellas importantes, y Polaris en particular ha sido de gran interés. Determinar su distancia y propiedades estelares con tanta precisión es emocionante con respecto a la estrella en sí misma, pero es un gran ejemplo de lo que otros estudios pueden hacer con los datos de Gaia actuales (y futuros)".
