La diversidad del comportamiento en especies animales se ve afectada negativamente por el impacto humano, según revela un estudio sin precedentes en comunidades de chimpancés.

Gran parte del trabajo empírico y el debate resultante sobre la pérdida de la biodiversidad de la vida silvestre se ha realizado en el contexto del declive de las especies o la pérdida de la diversidad genética y las funciones del ecosistema.

Sin embargo, la diversidad de comportamiento es también una faceta de la biodiversidad. Debido a los datos empíricos limitados, hasta ahora no había estado claro si la diversidad del comportamiento se vería afectada negativamente por el impacto humano.

Ahora, un equipo de investigación internacional, dirigido por Hjalmar Kühl y Ammie Kalan, del Departamento de Primatología del Instituto Max Planck para Antropología Evolutiva y el Centro Alemán para la Investigación Integrada de la Biodiversidad (iDiv), recopiló un conjunto de datos sin precedentes sobre 31 comportamientos de chimpancés en 144 grupos sociales o comunidades, ubicadas a lo largo de toda la gama geográfica de chimpancés salvajes. El estudio se publica en Science.

Como parte de esta información ya estaba disponible en la literatura científica, el equipo de investigación internacional también realizó un extenso trabajo de campo en 46 ubicaciones, como parte del Programa Panafricano, en 15 países del área de distribución de chimpancés en los últimos nueve años.

El conjunto particular de comportamientos considerados en este estudio incluyó la extracción y el consumo de termitas, hormigas, algas, nueces y miel; el uso de herramientas para la caza o la excavación de tubérculos, y el uso de piedras, piscinas y cuevas, entre otros.

REDUCCIÓN DEL 88% DEL COMPORTAMIENTO DE LOS CHIMPANCÉS

Se investigó aparición de comportamientos en un sitio determinado con respecto a una medida agregada del impacto humano. Esta medida integra múltiples niveles de impacto humano, incluida la densidad de la población humana, caminos, ríos y cobertura forestal, todos indicadores del nivel de perturbación y el grado de cambio de cobertura de la tierra en los hábitats de los chimpancés.

"El análisis reveló un patrón fuerte y robusto: los chimpancés habían reducido la diversidad de comportamiento en los sitios donde el impacto humano era alto", explica Kalan, investigador del Instituto Max Planck para Antropología Evolutiva. "Este patrón fue consistente, independiente de la agrupación o categorización de los comportamientos. En promedio, la diversidad del comportamiento de los chimpancés se redujo en un 88% cuando el impacto humano fue mayor en comparación con las ubicaciones con el menor impacto humano", añade.

Como es conocido por los humanos, el tamaño de la población juega un papel importante en el mantenimiento de los rasgos culturales y puede funcionar un mecanismo similar en los chimpancés. Los chimpancés también pueden evitar comportamientos notorios que informen a los cazadores sobre su presencia, como romper nueces.

La degradación del hábitat y el agotamiento de los recursos también pueden reducir las oportunidades de aprendizaje social y, por lo tanto, evitar la transferencia de las tradiciones locales de una generación a otra. Por último, el cambio climático puede ser igualmente importante, ya que puede influir en la producción de importantes recursos alimentarios y hacer que su disponibilidad sea impredecible. Es muy probable que una combinación de estos mecanismos potenciales haya causado la reducción observada en la diversidad de comportamiento de los chimpancés.

"Nuestros hallazgos sugieren que las estrategias para la conservación de la biodiversidad deberían extenderse para incluir también la protección de la diversidad del comportamiento animal --dice Kühl, ecologista del centro de investigación iDiv y del Instituto Max Planck para Antropología Evolutiva--. Las ubicaciones con conjuntos de comportamientos excepcionales pueden protegerse como 'sitios de patrimonio cultural de chimpancés' y este concepto puede extenderse a otras especies con un alto grado de variabilidad cultural, incluidos los orangutanes, monos capuchinos o las ballenas".

Estas propuestas están de acuerdo con los esfuerzos existentes de conservación de la biodiversidad, como el Convenio sobre la Diversidad Biológica o el Convenio sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres, del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente, que exige la protección de la diversidad biológica en su totalidad, incluye la rica diversidad de comportamiento o cultural de la vida silvestre.