Los resultados de un examen de seis parejas de animales domésticos y salvajes desafían una teoría popular de por qué los animales domésticos tienen el aspecto que tienen.
"Este ha sido un tema de interés desde la época de Charles Darwin", expone la autora principal de la investigación, la doctora Laura Wilson, de la ANU (Australian National University).
Notó primero vez que diferentes animales domésticos compartían características similares, cosas como un cerebro más pequeño, colas rizadas y manchas blancas en su pelaje, a pesar de no estar estrechamente relacionados.
"Queríamos investigar si todas estas similitudes se remontan a las células de la cresta neural. Estas células aparecen muy temprano en el embrión y son realmente importantes, ayudan a formar huesos y cartílagos, pero también son responsables de las glándulas que producen el respuesta de lucha o huida, que se reduce en los animales domésticos", explica en un comunicado.
Los genetistas habían sugerido previamente que los rasgos similares compartidos por los animales domésticos fueron causados por una interrupción en el desarrollo de estas células. Pero el estudio de Wilson encontró lo contrario.
"Diseñamos un marco para observar la morfología de estos animales. Las células de la cresta neural están involucradas en el desarrollo del esqueleto facial, en particular la región frontal de la cara. Queríamos ver si esos huesos se comportaban de manera diferente en los animales domésticos, pero no encontramos evidencia sólida".
El estudio analizó perros, cerdos, cabras, llamas, alpacas, caballos y sus contrapartes salvajes, por ejemplo, lobos y jabalíes.
"Estoy especialmente interesada en la fase inicial de domesticación, cuando estos animales se relacionan por primera vez con los humanos y su flexibilidad para cambiar", dijo Wilson.
"Hemos demostrado que el marco de desarrollo subyacente se mantiene cuando un animal es domesticado, pero se mantiene de una manera que permite un poco de flexibilidad. Así es como terminamos con razas como caniches o gran daneses con rasgos muy específicos".
La investigación se ha publicado en Evolution Letters.
