La esclerótica del ojo está desprovista de pigmento, por lo que los humanos pueden seguir fácilmente donde miran sus contrapartes. Se piensa que esto facilita la comunicación basada en la mirada.

Pero un equipo de zoólogos de la Universidad de Duisburg-Essen (UDE) y el Instituto Antropológico de Zúrich ahora está desafiando esta visión tradicional en un nuevo estudio. Los investigadores analizaron el comportamiento comunicativo y el color de los ojos de los simios y cuestionaron la conexión propuesta entre los dos fenómenos. Los resultados acaban de publicarse en 'Scientific Reports'.

"Parte de esta hipótesis se basa en la idea de que entre los primates, solo los humanos tienen escleróticas blancas", dice en un comunicado el líder del estudio Kai Caspar (UDE). "Sin embargo, solo se dispone de pocos datos comparativos para respaldar esta afirmación. Por lo tanto, evaluamos la pigmentación escleral y medimos los valores de contraste de los ojos en fotos de más de 380 hominoides de 15 especies. Estos incluían humanos, grandes simios como chimpancés y orangutanes, y gibones, los pequeños simios ".

Aunque todos los hominoides están estrechamente relacionados, se comunican por diferentes medios. Caspar dice: "A diferencia de nosotros los humanos, las miradas juegan sólo un papel subordinado en la comunicación de los grandes simios, y para los gibones parecen no tener ningún significado comunicativo en absoluto. Así que si la suposición tradicional fuera cierta, las diferencias en la pigmentación deberían cumplir con diferencias en el comportamiento comunicativo: cuanto más clara es la esclerótica, más se utilizan los ojos para transmitir información".

Pero este no es el caso, como pudo demostrar el estudio. Tampoco el blanco del ojo humano es único, ni se puede establecer una conexión entre el color de la esclerótica y las exigencias comunicativas. "La expresión de contraste en nuestros ojos no es significativamente diferente de la de algunos grandes simios, como el orangután de Sumatra. Sin embargo, es interesante observar que la pigmentación escleral a veces puede ser muy variable dentro de la misma especie de simio. En los humanos, solo hay un blanco liso . Esta uniformidad es un extremo bastante inusual".

Los zoólogos que rodean a Kai Caspar rechazan por completo la suposición común de que el aligeramiento de nuestra esclerótica surgió con el propósito de una comunicación efectiva. En cambio, sospechan que están en juego otros mecanismos evolutivos, como la deriva genética o la selección sexual: "Estos pueden haber alterado la apariencia de nuestros ojos en comparación con la de nuestros parientes vivos más cercanos".