La ESA ha difundido una imagen de Mercurio tomada por la misión conjunta europea-japonesa BepiColombo cuando sobrevolaba el planeta para realizar una maniobra de asistencia por gravedad.
La imagen fue tomada a las 23.44 UTC del 1 de octubre por la Cámara de Monitoreo 2 del Módulo de Transferencia de Mercurio, cuando la nave espacial estaba a unos 2418 kilómetros de Mercurio. La aproximación más cercana de unos 199 kilómetros tuvo lugar poco antes, a las 23.34 UTC. En esta vista, el norte está hacia la parte inferior izquierda. Las cámaras proporcionan instantáneas en blanco y negro con una resolución de 1024 x 1024 píxeles.
La región que se muestra es parte del hemisferio norte de Mercurio, incluida Sihtu Planitia, que ha sido inundada por lavas. Un área redonda más suave y brillante que sus alrededores caracteriza las llanuras alrededor del cráter Calvino, que se llaman las Llanuras de Rudaki, informa la ESA en un comunicado.
También se ve el cráter Lermontov de 166 kilómetros de ancho, que se ve brillante porque contiene características únicas de Mercurio llamadas 'huecos' donde los elementos volátiles se escapan al espacio. También contiene un respiradero donde se han producido explosiones volcánicas. BepiColombo estudiará este tipo de características una vez que estén en órbita alrededor del planeta.
La maniobra de asistencia por gravedad fue la primera en Mercurio y la cuarta de nueve sobrevuelos en general. Durante su crucero de siete años al planeta más pequeño e interior del Sistema Solar, BepiColombo realiza un sobrevuelo en la Tierra, dos en Venus y seis en Mercurio para ayudar a dirigirse hacia la órbita de Mercurio en 2025.
El Módulo de Transferencia de Mercurio lleva dos orbitadores científicos: Mercury Planetary Orbiter de la ESA y Mercury Magnetospheric Orbiter de JAXA, que a partir de órbitas complementarias estudiarán todos los aspectos del misterioso Mercurio desde su núcleo hasta los procesos superficiales, el campo magnético y la exosfera, para comprender mejor el origen y la evolución de un planeta cercano a su estrella madre.
