La Gaceta Oficial de Panamá, equivalente en España al Boletín Oficial del Estado, publicó el fallo de la Corte Suprema de Justicia que declaró inconstitucional el contrato-ley firmado entre el Estado panameño y una filial de la multinacional minera canadiense First Quantum Minerals (FQM), contrato que ha sido objeto de protestas que semiparalizaron el país centroamericano, con bloqueos de carreteras durante más de un mes. La paralización en la práctica del mayor complejo minero de Centroamérica ha acentuado la caída en Bolsa de la multinacional, matriz de Cobre Las Cruces, que ha reaccionado anunciando un nuevo acuerdo en Zambia pero también ha reconocido el impacto en sus cuentas, por lo que es una incógnita cómo la situación podría afectar al desarrollo de la nueva fase de Cobre Las Cruces en la provincia de Sevilla, sobre el que ahora se cierne la incertidumbre.

El fallo de la Corte Suprema de Panamá que lleva fecha del pasado 27 de noviembre de 2023, «declara que es inconstitucional la ley nº 406 de 20 de octubre de 2023 ‘que aprueba el contrato de concesión minera entre el Estado y la sociedad Minera Panamá S.A.».

El presidente panameño, Laurentino Cortizo, anunció cuando se dio a conocer el fallo, que su publicación en la Gaceta Oficial supondría un paso transcendental para el proceso de cierre de la mina.

«Tan pronto se reciba la comunicación formal del fallo (…) se procederá de inmediato a su publicación en la Gaceta Oficial, y se iniciará el proceso de transición para un cierre ordenado y seguro de la mina», afirmó Cortizo en una declaración televisada a la nación durante esta crisis por la ratificación exprés del contrato-ley, que según la Corte Suprema panameña violó al menos 25 artículos de la Constitución.

La Ley 406 regula la explotación de la mina Cobre Panamá, una inversión de alrededor de 10.000 millones de dólares según la empresa, que exporta mineral sobre todo al mercado chino. El complejo minero fue abierto en el corazón del Corredor Biológico Centroamericano y causó daños irreparables al ecosistema, de acuerdo con los grupos ambientalistas, que llevan años luchando contra la mina.

La decisión de la Corte Suprema puso fin de manera casi inmediata a la crisis desatada por la aprobación del contrato, con bloqueos de vías liderados por grupos indígenas y sindicatos, unas protestas que dejaron al menos cuatro muertos, entre ellos dos manifestantes tiroteados que participaban en un bloqueo convocado por docentes.

La compañía había tenido que paralizar parte de sus operaciones, ya que varios grupos habían estado bloqueando el puerto de Punta Rincón para impedir que llegaran los suministros necesarios para operar en la mina, informaba la multinacional canadiense. De hecho, la semana previa advirtió que durante esa misma semana se quedaría definitivamente sin los recursos necesarios para continuar con su actividad.

Ahora, según se hace eco Swissinfo, la disputa parece trasladarse al plano internacional, después de que First Quantum Minerals y su filial Minera Panamá anunciaran la presentación de un recurso ante la Corte Internacional de Arbitraje, tras la declaración de inconstitucionalidad.



Federico Alfaro, que renunció al cargo de ministro de Comercio e Industria y fue quien negoció el contrato declarado inconstitucional, declaró meses atrás que Panamá se exponía a demandas por hasta 100.000 millones de dólares dado el conflicto minero, una cifra que analistas locales han reducido a entre 15.000 y 18.000 millones de dólares e incluso menos.

La polémica en torno a la concesión minera había llevado incluso al presidente del país, Laurentino Cortizo, a proponer la celebración de una consulta ciudadana para zanjar el tema, una iniciativa que no surtió efecto y que fue rechazada por el Tribunal Electoral, que consideraba que “no se daban las condiciones” necesarias para sacar adelante la consulta en cuestión.

La publicación Workers World calificó el fallo de la Corte Suprema de Justicia como «la consumación de una gran victoria popular contra el abusivo contrato minero con First Quantum Minerals (FQM). Esta decisión -continuó- es la legitimación judicial de lo que ya el pueblo panameño había expresado en las calles: ese contrato era ilegítimo por cuanto constituía un atraco a la nación, consumado en una conspiración entre la trasnacional canadiense y un gobierno corrupto, con la complicidad de los grandes medios de comunicación, los gremios empresariales y partidos políticos tradicionales».

HISTORIA DEL COMPLEJO MINERO

Cobre Panamá es una mina de cobre de la empresa  canadiense First Quantum Minerals, propietaria en la provincia de Sevilla de Cobre Las Cruces. Minera Panamá S. A. es la figura jurídica del grupo en el país centroamericano. Es el proyecto de inversión privada más grande en la historia de Panamá, con una inversión a la fecha de más de
10.000 millones de dólares, según la compañía (sólo su apertura supuso un coste de 6.500 millones). Se realizó la primera molienda de mineral el 18 de febrero de 2019 y la primera exportación el 14 de junio del mismo año.

Cobre Panamá tiene 3 mil millones de toneladas de reservas probadas y probables; esta mina constituye así una de las mayores minas nuevas de cobre inauguradas a nivel mundial en el último decenio. La mina se encuentra en la Provincia de Colón, a 120 Km al oeste de la Ciudad de Panamá; el complejo de producción incluye dos tajos abiertos, una planta de procesamiento, dos centrales eléctricas de 150 MW y un puerto.



La producción comercial comenzó en 2019 y, a plena capacidad, estaba previsto que la planta procesara 85 mtpa de mineral y produjera más de 300.000 toneladas de cobre por año junto con oro, plata y molibdeno.

Después de una adquisición corporativa en 2013, First Quantum asumió una participación del 80 por ciento del patrimonio en Minera Panamá, S.A. (“MPSA”), la compañía panameña titular de la concesión de Cobre Panamá. En noviembre de 2017, First Quantum aumentó su participación en MPSA al 90 por ciento.

En la planta de proceso de mineral se utiliza 100% agua de lluvia en un circuito cerrado que recircula el agua y separa los minerales por el método de flotación, el cual, según la compañía, no requiere de sustancias químicas nocivas para el ambiente.

La multinacional canadiense ha destacado sus beneficios tangibles para el país, con más de 136 millones de dólares destinados a programas sociales y ambientales y más de 15 millones a formación del personal panameño. Además, afirma que la mina es un dinamizador de la economía panameña, ya que aporta el 4,8% del PIB nacional y más de 100 millones anuales de cuota obrero-patronal a la Caja de Seguro Social de Panamá; en 2022, Cobre Panamá realizó compras a más de 2.000 proveedores y compañías panameñas por casi mil millones.  Según un informe elaborado por la firma INDESA, más de 40.000 empleos formales en Panamá dependen, directa o indirectamente, de la operación de Cobre Panamá. De sus más de 7.300 colaboradores, el 67% son del interior del país.

REACCIÓN DE LA MULTINACIONAL

Apenas conocerse la noticia, First Quantum emitió el siguiente comunicado: «Ante el fallo de la Corte Suprema de Justicia (CSJ) sobre la inconstitucionalidad de la Ley 406 de 2023, anunciado el martes 28 de noviembre de 2023 (el Fallo), la Empresa desea expresar que respeta las leyes panameñas y revisará el contenido del Fallo para comprender los fundamentos del mismo.



Desde nuestro inicio, hemos operado de manera consistente con transparencia y estricto apego a la legislación panameña. Además, deseamos enfatizar lo siguiente:

-El contrato aprobado mediante la Ley 406 de 2023, fue el resultado de un proceso de negociación largo y transparente, con el objetivo de fomentar beneficios económicos mutuos, garantizar la protección del medio ambiente, apoyar la conservación de la biodiversidad, fomentar el desarrollo comunitario, cumplir con las regulaciones internacionales que rigen las actividades mineras, y retornar la estabilidad jurídica y durabilidad necesaria a esta legítima inversión realizada de buena fe en Panamá.

-La contribución económica de Cobre Panamá supera los $50 millones por semana, equivalente al 5% del producto interno bruto (PIB) de Panamá. Además, empleamos directamente a más de 7.000 personas y 33.000 de manera indirecta, aportando casi $20 millones por semana a proveedores locales.

Además del Fallo, la Empresa también ha escuchado el clamor popular. Por tal razón nos mantendremos atentos al diálogo constructivo que permita definir un curso de acción que satisfaga ese clamor, al igual que los intereses y expectativas legítimas que emergen de una inversión realizada de buena fe en Panamá hace más de 20 años».

EFECTO DOMINÓ

Tras el fallo de la Corte Suprema declarando inconstitucional la ley que permitía prolongar durante 20 años, con posibilidad de una prórroga por otros 20, las actividades mineras en cuatro zonas del interior del país con una superficie total de 12.955 hectáreas, el Gobierno de Panamá ha aprobado otra norma que prohíbe prorrogar más licencias para cualquier actividad minera y el Ministerio del ramo ya está tramitando decenas de cancelaciones de otras concesiones.

El Departamento de Comercio e Industrias ha comunicado que ya ha denegado 12 solicitudes que buscaban extender sus licencias de minería metálica. Y además está tramitando otras 18 peticiones de prórroga, que están siendo examinadas y pendientes de la firma ministerial. Estas serán rechazadas, como las anteriores, ya que es lo que contempla la normativa.

La paralización de su complejo minero en Panamá ha golpeado el valor de First Quantum Minerals en bolsa en sólo un mes. Sus acciones se han desplomado un 55% en este tiempo. Si se analiza la evolución del valor de la compañía en el último año, sus acciones acumulan una caída del 66%.



El director ejecutivo de First Quantum ha declarado que tendría que analizar cómo la compañía podría sostener sus finanzas en el largo plazo, dada la presión de Panamá para anular las operaciones en su mina de cobre local, la mayor fuente de ingresos de la multinacional minera.

«Tenemos finanzas sólidas en el corto y mediano plazo, pero eso sí, tenemos que ver cómo las sustentamos en el largo plazo», respondió Tristan Pascall en una entrevista concedida al diario panameño La Prensa cuando se le preguntó sobre el riesgo de quiebra de la empresa si terminan sus operaciones en Panamá.

La empresa ha notificado a los proveedores locales que no podrá cumplir con los acuerdos debido a una causa de fuerza mayor, añadió Pascall.

ACUERDO EN ZAMBIA

Para tratar de superar el golpe en Panamá, First Quantum ha anunciado de inmediato a los mercados que ha firmado en Zambia con una compañía minera local un acuerdo para acelerar el desarrollo de un proyecto de cobre en el segundo mayor productor del metal de África.



Zambia tiene la ambición de triplicar su producción de cobre y ha revisado su política fiscal para aumentar la exploración y la producción minera. Tras su acuerdo con Mimosa Resources, First Quantum prevé dar un impulso al proyecto Fishtie a partir de 2026 e incrementar en 30.000 toneladas al año la producción de cobre para finales de la década.

En España, y más concretamente en la provincia de Sevilla, First Quantum tiene planes a través de su filial Cobre Las Cruces de iniciar la explotación de la segunda fase del yacimiento, esta vez mediante minería subterránea, pero de momento se cierne la incertidumbre sobre el complejo sito en los términos municipales de Gerena, Salteras y Guillena tras el golpe sufrido por la multinacional canadiense en Panamá.